1. 突発性難聴とはどんな病気か

表１　突発性難聴の診断基準（要約）

これが1973年に定められた突発性難聴の診断基準です。つまり、「ある日突然起こり、耳鳴りやめまいを伴うこともある、原因が不明の感音難聴」が突発性難聴です。

耳あかが詰まって聞こえが悪いとか、中耳炎が原因の難聴は伝音難聴です。感音難聴は神経性難聴とも呼ばれ、内耳から脳までの音を伝える神経の道筋のどこかに障害があって起こる難聴です。感音難聴か伝音難聴かは聴力検査をすればはっきりします。

2. 具体的な症状とその原因

突発性難聴は片方の耳に起こるのが普通です。ある朝、目が覚めて気づくことがあります。これは睡眠中に突発性難聴が起こったと考えられます。電話をかけているとき気づいたり、ヘッドフォンで音楽を聞いて始めて片方の耳が聞こえていないことに気づいたりすることもあります。耳鳴りやめまいが起こり、よく注意してみると耳鳴りのしている方の耳は聞こえも悪いことがわかる場合もあります。片方の耳だけの難聴で、もう一方の耳の聞こえはよいので、案外気づかずに何日か経ってしまっていることもあります。難聴の程度が軽い場合には何となく耳が変だとか、耳あかでも詰まっているのではないかということで耳鼻咽喉科を受診して聴力検査で始めて難聴があると診断がつくこともあります。

感音難聴の中で原因がわからないのが突発性難聴です。死に至る病気ではありませんから、突発性難聴を発症した患者さんの耳の中を解剖するといったことも行われていません。以前に突発性難聴になった人が、後になって他の病気で死亡し、その時点で解剖が行われても内耳の組織には様々な変化が入ってしまっているので、今後も原因が判明することは期待できません。そこで、発症の原因は次のようなことではないかと推測されているに過ぎません。原因として有力なものはウイルス感染説、内耳の血液循環障害説、アレルギー説などです。しかし、もし原因が判明すればその時点で病名は突発性難聴ではなくなります。なぜなら、突発性難聴の診断基準に「原因不明である」ということがあるわけですから。というわけで、突発性難聴は妙な病気あるいは病名であるわけです。

3. 自覚症状について

聞こえが悪いということが唯一の手がかりです。それは耳鼻咽喉科で正確な聴力検査をすることで始めて診断されます。軽い難聴の場合には、音が二重に聞こえるとか、耳がふさがったようなとか、耳が詰まった感じとか、自分の話す声が変に聞こえるとか表現されます。難聴の訴えではなく、耳鳴りがする、めまいとそれに伴う吐き気、ふらつく感じがするということで耳鼻咽喉科を受診されることもあります。

4. なりやすい人の傾向（体格、生活習慣）

いままで全く健康な人に、男女の差なく、ある日突然に突発性難聴は起こります。４０〜５０才台に発症する頻度は多いのですが、実際の臨床では２０〜４０才台の患者さんの数も多く、６０才以上の方も増加傾向にあります。２０才以下や７０才以上の発症は少ないので、突発性難聴は２０〜５０才台で働き盛りの人の病気であるといえます。そのときの状況を問診すると、睡眠不足であったとか、疲れ気味であったとか、心身のストレスが重なっていたとかを聞き出せることも多いのですが、現代の生活を営んでいる以上、ストレスから解放されている方はむしろ希で、突発性難聴はいつ誰にでも起こりうる病気であると考えています。

5. 事前の予防について。日常生活での注意点など。

日常生活で充分な睡眠をとり、ストレスを避けるというのは、どのような病気にも言えることです。予防というよりも、治療の項でお話しするように、耳が変だと思ったら一日でも早く耳鼻咽喉科を受診することが大切です。

6. 治療について。完治することは可能かどうか。

突発性難聴は感音難聴の中で治療することができる数少ない疾患です。いろいろな原因が考えられているため、血液の循環を良くし、炎症を抑え、弱っている神経の機能を改善するといった目的で治療がおこなわれます。最も治療効果が明確に認められているのはステロイド薬の内服や点滴です。ビタミン剤、代謝賦活剤、血液循環改善剤、血管拡張剤などの薬もあわせて使われます。その他にも高気圧酸素療法、星状神経節ブロックなどの治療法も試みられています。

突発性難聴は発症後早期に治療を始めると治療成績がよいことがわかっています。発症後遅くても２週間以内、出来れば１週間以内に治療を始めるのが望ましく、１ヶ月を過ぎると改善の見込みはほとんど無くなります。そのため、難聴を見逃さずに出来るだけ早く耳鼻咽喉科を受診していただきたいと思います。残念なことに、どれほど手を尽くしても殆ど改善の見られない方もあります。発症時に聴力が完全に無くなってしまった方やめまいを伴う高度難聴の方は治療効果が良くありません。一方では軽度難聴の人では治療をしないでも自然治癒することもあります。軽度の難聴だから治りやすいと考えていた方の中にも難聴が残り、あるいは難聴は改善してもやっかいな耳鳴りで悩まされることもあり、やはり早期発見早期治療が原則です。

また、たとえ難聴が治ったあとでも定期的に耳鼻咽喉科で聴力検査を受けていただくのがよいでしょう。その時点では原因不明の突発性難聴とされていても、あとになって聴神経腫瘍がみつかることや繰り返す場合にはメニエール病であるという診断に変更される場合もあるからです。